「えっ、う、うそっ!?」
　光もあせった。
　あの携帯電話は、お母さんとの連絡用にと、夏休み前に買ってもらったばかりだ。
「あーあ、もったいねえことしちゃったなあ。こんなにすぐこわしちまったから、母さん、次のはなかなか買ってくれないだろうなあ。買ってもらえるのはたぶん、卒業して、中学に入学する、お祝いかな」
「い、井上、てめえ……っ」
「だから、いくらメール送ってもらっても、オレ、いっさい受信できねえから」
　ひかるははっきりと言い切った。
　たしかに、いたずらメールを受信したくないなら、いちばん確実な方法は、携帯電話を持たないことだ。
「クラスの連絡網とかで知らせがあるんなら、オレん家に直接、電話かけてくれよな。でも、うちって、母子家庭だろ。女の人とこどもしかいない家だからさ。電話はいつも留守電状態なんだ。はっきり名前言わない電話にゃ、絶対出るなって、母さんに言われてんだよ。みんなも、オレん家に電話する時は、最初にしっかり自分の名前言ってくれよな」
　こんなことを言われたら、家の電話に無言電話などのいやがらせもできない。
　ひかるは軽々とリュックを肩にかついだ。
　そしてひとり、悠々と教室を出ていった。
「ひかる！　ひかる、ちょっと待ってよ！」
　光はあわててそのあとを追った。
　ひかるは急いで校舎を出て、走りだした。学校の外、誰にも見られない場所でなければ、ふたりで落ち着いて話すことはできない。
　今朝、ふたりが入れかわったビルの陰まで一気に走って、ひかるはようやく立ち止まった。
「あー、苦しい。でも、気持ちいいー！　こんなにいっぱい走ったのなんて、何年ぶりかな！」
　でも幽霊状態の光は、苦しくもなんともない。
「ひかる、ひかる！　どうすんだよ、あのケータイ！　あれ、お母さんとの連絡用にって持たされてるのに！」
「だいじょうぶだってば。ほら、よく見なさい」
　ひかるは、さっきのこわれた携帯電話をポケットから取り出した。
　――なにか、へんだ。
「あ、あれ……？　なに、これ――」
「赤ちゃん用のおもちゃ。１００均ショップとかでも、良く売ってるじゃない。それの、ペンギンやウサギのプリントシールをけずって、メタルカラーのサインペンで銀色に塗っただけ」
　よく見れば、マジックの塗り残しやムラもわかる。
　でも、半分手の中に握ってかくした状態で、一瞬だけぱっと見せられたら、これが１００円ショップのおもちゃだなんて、誰も気づかないだろう。
「ほら。あんたのケータイはこっち」
　ひかるはもうひとつ、携帯電話を取り出した。
　こっちは間違いなく、お母さんに買ってもらった、本物の携帯電話だ。
「すごいや、ひかる……」
　思わず、光はつぶやいた。
「そっか。今朝、学校に行く前にお店に寄ってたのは、これのためだったんだね!?」
「そうよ。あんたのケータイがこわれたってことになったら、あいつらだって、こわれたケータイにメール送り続けるような、ばかなまねはしないでしょ。でも、本物は絶対に見つけられちゃだめよ。もしうそだってバレたら――」
「うん！　うん、わかってる！　ひかる、ほんっとにすごいよー!!」
「たいしたことじゃないわよ、このくらい。それにまだ、最後の仕上げが残ってるしね」
「最後の仕上げ？」
　そうよ、とうなずいて、ひかるはどこかに携帯電話をかけた。
「あ、もしもし、お母さん？　うん、ぼく、ヒカル。――ごめんね、仕事中に電話しちゃってさ」
　――お母さんに電話？　ひかる、いったいなにをする気だろう。
　でも、光はもう、ひかるのやることにいちいち質問しようとはしなかった。
「今日、学校で連絡があってさ。明日、お弁当持ってかなくちゃいけないんだ。給食センターが断水なんだって」
　もちろん、そんな話は学校でも全然出なかった。
　でも、ひかるを信じていれば、だいじょうぶだ。絶対、うまくいく。
　電話からお母さんの声が聞こえる。
「あらそう。じゃ、お弁当用のおかずも買って帰らなくちゃね。光、なにがいい？」
「ん？　なんでもいいよ。お母さんにまかせる」
　じゃあね、と、ひかるは電話を切った。
「ねえ光。学校を出たら、このからだ、あんたに返すって約束だったけどさ。家まで、あたしが動かしてもいい？　家についたら、ちゃんといれかわるから」
「ひかる――」
「思いっきり走るって、気持ちいいね。こんな気持ちよさ、あたし、ずっと忘れてた」
　ひかるはうれしそうに、ちょっとはずかしそうに、笑ってみせた。
「もうちょっとだけ、走りたいんだ。いいでしょ？」
　――走ることが、気持ちいい？　
　そんなこと、考えたこともなかった。
　走ったり、歩道橋の階段を一段飛ばしに駆けあがったり、そんなこと、ちっとも特別なことじゃない。なにも考えなくても、からだが勝手に動くことだ。
　でも。
「ひかる」
　ひかるはちょっと不安そうに、光を見上げている。
　――ひかるが、そんなに楽しいのなら。
　ひかるは幽霊だ。ひかるには、もうからだがない。だから、光にとっては当たり前のことでも、うれしくて楽しくてしかたがないのだろう。
「うん、いいよ」
　光はうなずいた。
「家に帰るまでなら。そのかわり、寄り道しないでよ」
「わかった。約束する！」
　言ったとたん、ひかるは走りだした。さっきよりもずっと早く、うれしそうに。
　歩道橋の階段も、まるで背中に羽根がはえたみたいに、かるがると駆け上がっていく。
「あ、待ってよ、ひかる！」
　光もふわふわしながら、あわててそのあとをおいかけた。





　家に帰りつくと、約束どおり、ひかるは光にからだをあけわたした。
「……なんか、へんな感じ」
　もとどおりになったからだをながめて、光はつぶやいた。
　ほほをさわると、指先が冷たい。柱の角に足をぶつけると、とっても痛い。そんな当たり前の感覚が、なんだかとても不思議な、初めて味わうようなものに思える。なにもかもが新しくて、どきどきすることばかりのようだ。
　幽霊になって、すべての感覚をうしなっていたのは、ほんの半日ほどのことだったのに。
　――ひかるも、こんな感じだったのかな。
　それをたずねようとすると、
「ああ、やっぱりちょっと疲れちゃったかな。あたし、少し寝る」
　ひかるは宙に浮いたまま、くるっと光に背中を向けた。
「幽霊も疲れるの？」
「うん、まあね」
「あれ……ひかる？　なんだか、少しからだが薄くなってない？」
「え、そう？」
　半透明のひかるの姿。それが、朝よりももっと透けているように見える。
　夕方になって、部屋の中が薄暗いせいだろうか。
　ひかるは背中を向けたまま、なにも答えなかった。
「眠っちゃったの、ひかる？」
　光はそれ以上、ひかるに話しかけるのをやめた。疲れているなら、そっとしておいたほうがいいと思ったのだ。
「宿題でもやろうかな」
　机に向かい、算数のドリルを広げる。
　部屋の中は、しんと静まりかえっていた。光がえんぴつで文字を書く、小さな音しか聞こえない。
　ふりかえってたしかめなければ、ひかるがそこにいることも、光にはつたわってこない。
　――ひかるの寝息が聞こえたらいいのにな。光はふと、そんなことを思った。
　やがて、夕方六時をすぎるころ、お母さんが帰ってきた。
「ただいま、光。遅くなってごめんね。すぐご飯にするから」
　晩ご飯のおかずはサケのホイル焼きに野菜炒め、かぼちゃの煮物。光の大好物ばかり――というわけではなかった。どちらかというと、苦手なおかずばかりだ。
　でも、
「おいしい」
　かぼちゃの煮物を口に入れて、光は言った。
「これ、おいしいね、お母さん」
「え？　……どうしたの、光。あんた、煮物なんかあんまり食べなかったのに」
「うん、でも――今日、おなかすいてんのかな。なんか、すごくおいしいんだ」
　ご飯も、おつけものも、おみそしるも。そうか、ぼく、毎日こんなおいしいご飯食べてたんだ、と思う。
「お母さんって、料理じょうずだよね」
「やあね。どうしたのよ、いきなり。おこづかいの値上げなら、だめよ」
「そんなんじゃないよ」
　これも、ひかるが教えてくれたことなのだ。幽霊になって、触覚も味覚も、からだじゅうのすべての感覚を一度なくしているから、ふたたび感じ取ったその感覚が、とても新鮮に、大切なものに思える。
　――でも、それはきっと、ひかるにとっても同じじゃないだろうか？
　本当に死んでしまったひかるだから、生きたからだで感じ取る感覚は、もっとすてきで、貴重なものに思えたんじゃないだろうか。
　――だから、ひかる、あんなこと言ったんだ。もう少し、走りたいって……。
「明日のお弁当、なにがいい？　おにぎり？　それともサンドイッチ、つくろうか」
「え、ううん、いいよ。ふつうのご飯でさ。運動会や遠足じゃないんだもん」
「そう？　でも、お母さんもはりきんなくちゃね。せっかく光にほめてもらったんだもの」
　お母さんは光の顔を見つめ、にっこりと笑った。
「良かった。このごろ、光、なんだか元気がなかったから。お母さんも心配だったんだ。学校でなにかいやなことでもあったんじゃないかって。でも、やっと笑ってくれたね」
「お母さん……」
「ねえ光。なにか、つらいことがあったら、お母さんにはかくさないで。どんなことでも、お母さんに話してね。ふたりっきりの家族なんだから」
「うん」
　――どうしよう。全部言ってしまおうか。学校のこと、いじめのこと。
　光は迷った。でも、いじめのことを全部お母さんにうちあけたら、ひかるのことも話さなくてはいけないだろう。
　ひかるの姿は、お母さんには見えない。見えないものを、どうやって信じてもらったらいいだろう。
　それに、ひかるは言っていた。まだ、最後の仕上げが残ってる、と。
　ひかるには、まだ考えがあるのだ。
　お母さんに話すのは、ひかるがすべての計画をやり終えてからでも、いい。
「お母さん。今はまだ、なにも言えないんだ」
　まっすぐにお母さんを見て、光は言った。
「でも、言える時がきたら、必ず全部、お母さんに話すよ。だから、今はもうちょっと、待って」
「光……」
　お母さんは一瞬、どうしようという顔をした。
　けれどすぐに、光を見つめてうなずいた。
「わかった。あんたがそう言うなら、お母さんも、今はなにも聞かないよ」
「お母さん！」
「でも、いつか必ず、お母さんに話してね。これだけは忘れないで、光。どんなことがあったって、お母さんはあんたの味方。絶対に、あんたを守るからね」
　うん、と、光はうなずいたつもりだった。けれどそれは、声にならなかった。
　涙をがまんするだけで、せいいっぱいだった。





　　　３　　大人の覚悟


　次の日、光はお母さんにつくってもらったお弁当を持って、家を出た。
「お弁当の袋、あんまり揺らしちゃだめよ」
「うん、わかってる。行ってきまーす！」
　ひかるもあいかわらずふわふわと、光のあとをついてきた。
「だいじょうぶ、ひかる？」
「うん、もう平気。さーて、今日もがんばるよっ！」
　ひかるははりきって答えた。
　きのうは少し薄くなっているみたいに見えた姿も、今朝はいつもと変わらない。それとも、明るい光の下で見ているから、透明度の変化がわかりにくいだけだろうか。でも、これだけ元気なら、心配はいらないな、と光は思った。
　ゆうべはベッドに入る前に、もう一度ひかると入れかわった。
「ひかる。夜９時までなら、ぼくのからだ、使ってていいよ」
「え、どうして？　あ、わかった。宿題をあたしにやらせる気でしょ」
「そんなんじゃないよ。ただ……、マンガ、読みかけなんだろ？」
　光は本棚に並べたマンガのコミックスを指さした。おととい、ひかるが勝手に光のからだを使って、読みふけっていたマンガだ。
「ゲームも、やっていいよ。わかんないとこは、教えてあげる。宿題はさっき全部やっちゃったから、今夜は寝るまで遊んでても、だいじょうぶだよ」
「ほんと!?　ありがと、光！」
　そして、お風呂からあがったあと、からだをひかるに貸したのだ。
　ひかるはゲームに夢中になった。
「だめだよ、ひかる！　そこでジャンプして、崖の上のアイテム、とらなくちゃ！　そのアイテムがないと、３面のボスは絶対倒せないんだ」
「そうなの!?　よーし、今度こそぉ！」
　そのゲームは一年も前に発売されたもので、光はとっくに飽きていた。でも、ひかるはコントローラを握りしめ、懸命にクリアをめざした。
「ヘンなの。大人のくせに、ゲームやマンガに夢中なんてさ。こどもみたいじゃん」
「別にいいじゃない。大人になったって、楽しいものは楽しいんだから」
　半透明になった光を見上げ、ひかるはにこっと笑ってみせた。
　そんなこと、想像したこともなかった。
　光の知っている大人は、みんな、いつもとてもつまらなさそうで、この世に楽しいことなんてなにひとつない、とでも言いそうな顔をしていた。大人になってしまったら、こどもの時にはこんなに楽しいゲームやマンガ、公園でのサッカーも昆虫採集も、全部、つまらなくなってしまうのかもしれないと、光は思っていたのだ。それが大人になることなんだ、と。
　でも、ひかるは違う。光が飽きてしまったマンガだってゲームだって、目をきらきらさせて手にとっている。いいや、ただ走ることだってジャンプすることだって、とても楽しそうだ。
　それが、光にはなぜだかとても、うれしかった。
　ひかるがこんなに喜ぶなら、もうちょっと、からだを貸してあげてもいいかな。そう思う。
　――ひかるが喜ぶと、ぼくもうれしい。
　それは、なんだかちょっとくすぐったくて、笑い出したくなるような、胸の奥がぎゅっとなるような、ふしぎな感覚だった。
「光、もう９時半よ。ゲームはもう終わりにして、早く寝なさい」
　ドアの外からお母さんの声が聞こえて、ようやくふたりはゲームをやめた。
「はあーい！」
　ベッドに入る前に、ふたたび入れかわる。からだ中を裏返しにされるようなあの感じにも、もうだいぶ慣れてきた。
　パジャマに着替えようとした時、ひかるがふと、机の上を指さした。
「あら、光。あんた、ずいぶんいいもの持ってんじゃない？」
「ああ、それ……」
　それは、ヘッドフォンタイプのデジタルオーディオプレイヤーだった。
　パソコンなどで音楽をダウンロードし、数�p角のメモリカードに記憶する。それを再生するためのデジタル機器だ。オフホワイトの細長いメカは、手の中にかんたんに握りこめてしまうほど、小さくて軽い。
「それ、九州のばあちゃんがまちがえて贈ってくれたんだよ」
「まちがえた？」
「ほら、最新のゲーム機のコントローラに、ちょっと似てない？　あのコードレスコントローラのゲーム機がほしいって、ぼく、ばあちゃんに言ったことがあるんだ。そしたらばあちゃん、まちがえて、これを誕生日のプレゼントに贈ってくれてさ」
「うーん……。まあ、似てると言えば、似てる、かもね……」
　似ているのは、コントローラだけ。ばあちゃんは、テレビのＣＭに映っているコントローラのほかに、ゲーム機本体があるんだっていうことを、理解していなかったわけだ。
　プレゼントがまちがっていたことは、ひかるはばあちゃんに今でも言っていない。
「ほんとはぼく、あんまり音楽とか聴かないんだけど。でもさ、ビデオのタイマー予約もろくにできないばあちゃんが、いっしょうけんめい電器屋さんでこれ探して、買ってくれたんだって思うと、すっげーうれしかった」
「そう」
　ロングヘアのきれいな姿に戻ったひかるは、優しくほほえんで、うなずいた。
「やっぱり、へんかな、ぼく。……ばかなのかな」
「ううん。そんなことない。あんたのその気持ちは、とっても大切なものだと思う」
　そんなふうに言われると、すごく照れくさい。見上げたひかるの笑顔も、なんだかいつもよりずっときれいに思えてしまう。
「でも、これがあるなら、話が早いわ。明日、これ、学校に持ってくからね」
「え。だめだよ。こういうの、学校に持ってっちゃいけないんだ」
「いいから。先生に取り上げられるようなヘマは、絶対しないわよ」
　だめだと言うなら、食物アレルギーでもないのに学校にお弁当を持っていくのも、だめなはずだ。光はそう思い、あまり強くひかるを止めなかった。ひかるにはきっと、なにか考えがあるのだ。
　そして今朝、学校へ行く途中、またいつものビルの陰で、ふたりは入れかわった。
　ひかるが光のからだに入り、光は半透明の幽霊になる。
　入れかわるとすぐに、ひかるは早足で歩き出した。きゅっと唇をかみしめて、まっすぐに前を向き、ためらう様子もない。
　光も、遅れないようにふわふわとついていく。そして、ななめ上から声をかけた。
「ねえ、ひかる。怖くないの？」
「なにが？」
「だって、きのうのことくらいで、森本たちがおとなしくなるわけないじゃん。絶対、なんかしかえししようとするに決まってるよ」
　ひかるは光を見上げ、口のはしをきゅっとあげて、笑った。





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