「学校は、みんなでいっしょに、同じことをする場所です。ひとりだけ違うことをしたら、だめなのよ」
「でも先生。オレの分の給食はないって、みんな言ってますよ」
　怒りもせず、ひかるは淡々と答える。
「給食がないんだから、弁当持ってくるしかないでしょう」
「それは……」
　相沢先生は、さらに泣きそうになった。いや、もう泣いていた。
「わかりました。明日から、井上くんの分の給食がなかったら、先生のをあげます。だからもう、お弁当は持ってこないで。みんなも、お願いね」
　はーい……という元気のない声が、まばらにあがった。
　森本たちも、まさか先生の分の給食を用意しないわけにはいかないだろう。だって相沢先生は、今までずっと森本たちの味方だったのだから。今だって、ひかるから給食を取り上げたクラスの連中を叱らずに、ひかるに「だめ」と言った。相沢先生の給食をひかるに食べさせるくらいなら、最初からひかるにも給食をくばるはずだ。
　またも、ひかるの思い通りになった。ひかるが勝ったのだ。
　でもそのせいで、クラスの空気はさらに悪くなった。ひかるをにらむみんなの目が、ものすごく憎らしそうに、恨めしそうになっている。ひかるのせいで先生から叱られた、先生が泣いているのもすべてひかるのせいだと、みんなは思っているのかもしれない。
　昼休みが終わり、午後の授業が始まっても、クラスのふんいきは最悪のままだった。
　クラス中、今にもバチバチ火花が飛びそうに、緊張している。相沢先生も、教科書を読む声がとても小さくて、ほとんど聞き取れないくらいだ。
　その中で、ただひかる一人だけが、落ちついてのんびりした表情だった。
　――どうしてそんなに落ちついていられるのさ、ひかる。
　光の問いかけは、声にならない。
　もうすぐ、ひどいことが起こる。誰にだってわかる。もう止められない。
　――なのに、どうしてそんなに平気なの、ひかる！
　覚悟、してるから？　森本たちにやり返しちゃった以上、もっとひどいめに合わされるのも、覚悟してるってこと？
　それが……大人の覚悟なの？
　なんか、ちがう。
　光はそう思った。
　もしも本当に、ひかるの言う覚悟が、光の考えているとおりのものだとしたら。
　それは――なんか、ちがうよ、ひかる。どこがどうって、うまく言えないけど、やっぱりちがうと思うんだ。
　けれど今、それをひかるに言うこともできない。光の声はひかる以外には聞こえないけれど、ひかるも光の言葉が聞こえたよ、と態度であらわすことはできないからだ。光が一方的にしゃべっていたって、ひかるにこの思いがつたわるとも思えない。
　そうしているうちに、とうとう終業チャイムが鳴ってしまった。
「おい、てめえ。なに考えてんだよッ！」
　森本がどなった。
　ひかるのまわりを、十数人の男子生徒がとりかこんでいる。ホームルームが終わると同時に、ひかるを逃がすまいといっせいにかこんでしまったのだ。
　女子たちは、教室のすみにひとかたまりになっている。相沢先生はさっさと教室から逃げ出してしまっていた。
「ざけんじゃねェぞっ！」
「なにチョーシこいてんだよ！」
「なんとか言えよ、てめえッ!!」
　森本が力まかせにひかるの肩を突き飛ばす。
「――ひかる！」
　光は思わず叫んだ。
「乱暴すんなよ、森本！　相手は女の人なんだぞ！」
　森本の腕をつかんで止めようとしても、実体を持たない光の両手は、森本のからだを通り抜けてしまう。
「答えろよ、おらァッ!!」
　森本はいきなりひかるの服をつかんだ。
　その脅しにも、ひかるは顔色ひとつ変えなかった。
「おまえ、オレにさわっていいのか？　井上菌に感染すんじゃなかったのかよ」
「うるせえッ！」
　悲鳴みたいに森本はわめいた。顔は真っ赤で、目も充血している。
　反対にひかるは、ひどく淡々としていた。怒りも恐怖も、なんの感情も読みとれない。
　そんなひかるの表情に、森本はますます腹を立てる。
「ふ、ふざけんな、てめえーッ!!」
　森本は力いっぱい、ひかるを突き飛ばした。
　ひかるは後ろの机にぶつかり、はでな音をたてて床に倒れ込む。
　きゃあッ、と、女子たちが小さく悲鳴をあげた。
　でも、誰も動こうとしない。ふつう、教室でケンカが始まったら、止めてくれる先生を呼びに行くものなのに。
　でもこれは、ふつうのケンカじゃない。みんな、知っているのだ。これはいじめの延長であり、このクラスにいるモノはみんな、いじめに加わっていたということを。ただ一人、いじめの被害者だった井上光をのぞいて、全員が加害者だということを。
「オレが、なにしたって言うんだ？」
　ひかるはゆっくりと立ち上がり、静かに言った。おちついて、けして大きくはないけれど、その場にいる者みんなの耳にはっきりと届く声だった。
「オレはたしかに、おまえらがキライだ。でもオレはおまえらを殴ってないし、持ち物をとったりこわしたり、してない。昨日の給食だって、みんな平等にくばったし、サッカーも、先生に注意されたらすぐに、森本、おまえにボール回してやったじゃないか。給食食わなかったのも、サッカーやらなかったのも、みんな、おまえらの勝手だ。オレのせいじゃない」
　ひかるの言っていることは、正しい。
　――でも、ひかる。そうじゃないんだよ。
　光はそう叫びたかった。
　いくらひかるが正しくたって、それはただの理屈だ。そのとおりにいかないことなんて、山ほどある。第一、なんでもかんでも理屈どおりになるのなら、いじめなんて起きるわけないじゃないか！
「それともおまえらは、オレが自分の身を守るのも、いけないって言うのか？　オレは――井上光は、クラス全員のうさばらしの道具として、文句も言わずに、ただ毎日毎日、死ぬまでいじめられ続けてりゃあいいって、そう言うのか!?」
「あ……ああ、そうだよ!!」
　森本がめちゃくちゃに叫んだ。
「てめえはそのために、このクラスにいるんだ!!　そう決まってんだよ！　違うと思うなら、まわりに訊いてみろ!!」
　――そんな！
　この状況で、ひかるをかばえる者なんて、いるはずがない。そんなことをしたら、今度は自分がいじめられてしまうから。
　光の考えどおり、森本の言葉を否定する者はひとりもいなかった。クラスメイトたちはみんな顔を伏せ、石みたいに固まって、互いに視線を合わせようともしない。
「そら見ろ。これで決まり、多数決だ！」
　勝ち誇って、森本はわめいた。
「井上光はいじめられ役、決定っ！　卒業するまでずっと、おれらのサンドバッグになるのが、おまえの役目だ!!」
「そ……そ、そうだ！　井上はサンドバッグ！」
「サンドバッグ、サンドバッグ！」
　森本に同調し、一人、また一人と声をあげる。
　福田が、金子が、手を叩いてはやしたてる。その声はうわずってふるえ、顔はまだ恐怖にひきつっていた。
　けれどこの騒ぎにやがてクラス全員がくわわれば、もう彼らに怖いものはなくなるだろう。クラスの運営は多数決で行われる。その多数決で「井上光はクラスのサンドバッグ」と決まったのなら、それに逆らうひかるのほうが悪いことになってしまう。
「わかったか、井上！　今度なにかしやがったら、マジぶっ殺してやっかんな！　てめえはただだまって、おれらにぶっとばされてりゃいいんだよッ!!」
　森本がこぶしをふりあげた。
　――逃げて、ひかる！　殴られるよ！
　いいや、それより早く、ひかると入れかわらなくちゃ！　ひかるのかわりに、ぼくが殴られれば……!!
　その時、ひかるがさっと右手をあげた。
　森本が、ひかるをとりかこんでいた男子たちが、びくっとからだをふるわせる。殴られるとでも思ったのだろうか。
　しかし、ひかるは右手になにかを握っていた。
　それは光の部屋にあった、デジタルオーディオプレイヤーだった。
　プレイヤーを高く持ち上げたまま、ひかるは指先でスイッチを操作した。
『――井上光はいじめられ役、決定っ！　卒業するまでずっと、おれらのサンドバッグになるのが、おまえの役目だ!!』
　さっきの森本の声が、再生されて大きく響き渡った。
『てめえはただだまって、おれらにぶっとばされてりゃいいんだよッ!!』
「な……、なんだよ、それっ!?」
　ひかるはだまって、プレイヤーを森本の目の前に突き出した。
　森本もそれがなんであるか、すぐにわかったらしい。
「おまえの言ったことは、みんなこれで録音した」
　ひかるはゆっくりと、感情のない声で言った。鏡みたいに澄んでおちついた目で、まっすぐに森本を見ている。
「だ、だから、なんだ！　それ持って、先生たちに言いつけんのかよ！　そんなことしたって無駄だって、まーだわかんねえのか、てめえ！」
　先生たちはみんな、ただ光が我慢してくれることを願っている。そうして６年Ｂ組の生徒がさっさと卒業して、問題が目の前から消えてくれることだけを。
「わかってるよ」
　ひかるの表情はなにもかわらない。まるで仮面みたいだ。けれどそれは、昨日見せた、ひどく底意地の悪いあの笑顔よりもずっと、何倍も怖かった。まるで人間じゃないみたいだった。
「学校も教育委員会も、そんなもん、誰があてにするかよ。今度おまえらがオレになにかしたら、オレはこのメモリーカードを持って、警察に駆け込んでやるッ!!」
　――警察!?
　クラス中が、息を呑んだ。
　光も、絶句した。
「これだけはっきりした証拠があるんだ、オレが告訴すれば、警察はかならず動いてくれる。これはもう、れっきとした暴力事件だ、犯罪だ！　森本、おまえの親は、おまえがいじめなんかしていないって校長室でどなってたけど、警察が取り調べに行っても、まだ同じようにおまえを信じて、かばってくれるかな？」
「な……っ」
　森本はもう、声もない。真っ赤だった顔は、今にも気絶しそうなくらい、青白くなっていた。
「オレの親は、かならずオレを信じてくれる。オレといっしょに、警察に行ってくれるはずだ。子供がここまで、命がけでやってんだ。信じない親なんかいるもんか！」
　ひかるは断言した。それを否定する声は、もうどこからも聞こえなかった。
　息苦しいほどの沈黙が、教室中に広がっていった。
「こ……こわしちゃえ――」
　かすれる声が、聞こえた。
「こわしちゃえよ、あんな機械……。そうすりゃ、証拠なんか、なんもなくなるんだからさ……」
　がたがたとみっともなくふるえながら、福田がひかるのオーディオプレイヤーを指さしていた。顔中に脂汗が浮いて、森本と同じくらい、福田も真っ青だ。
「し、証拠がなけりゃいいんだよ！　そうすりゃ井上だって、警察なんか行けねえんだからさ！」
「そ――そうだ！　そうだ、壊せ！」
「そいつを取り上げろ！　井上に勝手なことさせんな!!」
　怒鳴り声があがった。
　ひかるをとりかこむ輪の中から、最初はじわじわと、福田と同じようにひどく怯えた声が。森本たちだけでなく、木島などほかの男子生徒も叫び出す。やがてそれは、自暴自棄になったみたいなむちゃくちゃな大声になる。
「メモリーをこわせッ!!」
「ボコボコにしろ、二度と口がきけねえようにしちまえッ!!」
　――な、なに言ってんだ、みんな！
　光は思わず、ひかるの前に立ちはだかろうとした。
　両手を広げ、ひかるをかばう。
　けれど幽霊の光には、クラスメイトを止めることなんかできない。ひかるにつかみかかろうとする連中の腕は、光をかんたんに突き抜けてしまう。光の姿さえ、彼らの目には見えていないのだ。
　ただ一人、ひかるをのぞいて。
　――ひかる、逃げて！　逃げて!!
　光は懸命に叫んだ。
　けれどひかるは、にこっと笑っただけだった。
　まるで光に、安心して、大丈夫だよ、と語りかけるみたいに。
　そしてひかるは、ふたたび声をはりあげた。
「おまえら、録音してんのが、これ一個だけだと思ってんのか!?」
「……え――っ!?」
　煮えたぎる鍋みたいだった教室が、一瞬、しんと静まり返った。
「この教室ん中に、もしかしたらオレの協力者がいるかもしれねえぞ。オレに頼まれて、同じようなデジタルプレイヤーで、今のやりとりを全部録音してるヤツが……いないとでも思ってるのか？」
　ひかるはわざと、ひとつひとつの言葉をくぎって、ゆっくりとしゃべった。
　自分をとりかこむ生徒たち一人一人の顔を、まっすぐに、突き刺すように見ていく。
「６年Ｂ組、オレをのぞいた３７人全員が、心をひとつにして、オレをいじめることを楽しんでると、おまえら、本気で信じてるか？　なかにはいるはずだぜ。いじめなんてかっこ悪りい、もういい加減やめてえなって思ってるヤツがさ。そういうヤツがこっそりオレの協力者になって、ポケットに録音機械を隠し持ってるかもしれないぜ？　たとえオレのメモリーカードがこわされたって、そいつが録音してくれた証拠がある。オレはなんにも困らないぜ」
「う……うそだ――。うそつくんじゃねえ、てめえッ！」
「うそだと思うなら、その証拠を出してみな？　誰もオレに協力してねえって、その証拠をさ」
　ひかるの言葉に、生徒たちは男子も女子もいっせいに、自分のまわりを見回した。自分のとなりに立っている、同じクラスメイトを。
　そして、誰かと目が合うと、あわてて首を横にふる。――ううん、ちがう。自分は井上の協力者なんかじゃない、と。
　みんな、必死の表情だった。ここで井上光の協力者だとうたがわれたら、自分もいっしょにぼこぼこに殴られてしまう。金子も福田も、森本までが、おおげさに首を横にふっていた。
　けれどそれを見る目は、疑いに満ちている。ちがう、と言う言葉を、誰も信じていない。
　そうだ。誰も信じられない。
　このクラスの中で、本当に信じ合っている友達なんか、いない。
　みんな、自分がいじめられないために、光のいじめに同調していただけなのだから。
「おまえら、ほんとバカだなあ。こんな時に、『はぁい、ボクが井上くんの協力者でーす！』なんて名乗り出るヤツがいるかよ」
　ひかるはもう一度クラスメイトたちを見回し、にこっと笑いかけた。――まるで、その中に本当に自分の協力者がいるみたいに。
「いいんだぜ、今はウソついてたってさ。知らん顔してていいよ。おまえの安全を最優先しろよ。みんなといっしょにオレの悪口言ってても、オレ、ちっとも気にしねえからさ。おまえがケガしねえことのほうが、大事だよ」
　ひかるの目は、誰を見てるかわからない。森本たちが、ひかるが誰を見ているのか確かめようとすると、さっと目をそらしてしまう。
「デジタルプレイヤーも、見つからないようにうまく隠せよ。メモリーカードだけ、あとでこっそりオレに送ってくれればいいからさ」
「メモリーカード――」
　その言葉に、福田たちがはっと気がついたように顔をあげた。メモリーカードを奪えばいいと、思いついたのだろう。
「あのさあ。オレが、おまえらの目の前で証拠を手渡ししてもらうと、思うのか？」
　からかうように、ひかるは言った。
「家へ郵送してもらうに決まってんじゃん！　おまえら、どうするよ？　オレん家のポストを二十四時間見張るか？　もしそうするなら、オレ、母さんの会社に送ってもらうだけだから」
「か、会社……」
「それを、どうやって止める？　母さんのバッグをひったくるか？　そんなことしてみろ、オレが告訴しなくたって、おまえらは犯罪者だ！」
　もう誰も、なにも言えなかった。
　ひかるが一歩、前へ出る。
　見えない腕に押されるように、森本が一歩、後ろへ下がった。
「オレはおまえに、なんにもする気はねえよ。森本」
　静かに、ひかるは言った。
「もうオレをほっといてくれ。オレにかかわるな。オレのかわりに、誰かをいじめるな。オレが言いてえのは、ただそれだけだよ。できんだろ、そのくらい！」
　強く言われても、森本はもう、返事もできなかった。
「ま、もし別のヤツがいじめられたとしても、そいつだって、オレと同じことをするはずだけどな」
　そしてひかるは、もう一度デジタルオーディオプレイヤーをみんなに見えるように、持ち上げた。
「わかるよな、みんな。もうこのクラスで、いじめはできない。しない、やめた、じゃねえ。もう二度と、できないんだよ！」
　やがてそれをハーフパンツのポケットにしまうと、リュックを肩にかつぎ、ひかるは一人、教室を出ていこうとした。
　誰もそれを止めない。
　ひかるの姿を目で追おうともしない。
　そしてひかるは――井上光は、六年Ｂ組の教室をあとにした。





　――わからない。
　とぼとぼと自宅に向かって歩きながら、光は胸の中で、何度もくりかえした。
　わからない。ほんとうにあれで、良かったんだろうか。
　光は見てしまった。
　あの眼。教室にいた全員の、あの眼。
　それは光を見ているのではなかった。隣にいるクラスメイト、６年Ｂ組の生徒ひとりひとりに向けられていた。
　かつて光を見たのと同じ、怯えと嫌悪に満ちた眼。
　見てはいけないもの、見たくないのに、どうしても目に入ってしまう、怖くてしかたがないものを見る、眼。
　クラス全員が怯えていた。同じクラスメイトたちに、今朝までは仲良く友達としてつきあっていた相手に。
　――こいつは、今も自分の声を録音してるんじゃないのか？　なんでもないふりしているくせに、かげでこっそり、いじめの証拠を集めているんじゃないのか!?





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