きい……と、かすかに板が軋む音に、達哉はふと目を覚ました。
普通なら、そんな小さな物音で起きたりはしないだろう。だがここしばらくは、ぐっすり眠ったためしがない。どんな些細な変化でも、すぐに目が覚めてしまう。
古い板壁の隙間から、冷たい夜風が吹き込んでくる。達哉は小さく身体を丸め、傍らに置いていた日本刀を抱きかかえた。まるでその刀が凍えた身体を暖めてくれるとでもいうように。
壁には古く汚れた仮面がずらりと並び、空洞の両眼で達哉を見下ろしている。そのほとんどは神楽舞などで使われる能面のようだが、中にいくつか、外国製と思われるものも混じっていた。
アラヤ神社。その小さな社に、達哉は身をひそめていた。
ここはすべての始まりの場所。自分の罪が刻まれた場所。
けしてとどまりたい場所ではない。できることなら、二度と目にしたくなかった。
けれど「向こう側」の記憶を背負って孤独な闘いに身を投じた達哉には、ここしか戻ってくるべき場所がなかったのだ。
家にも、もちろん学校へも戻れない。特異点となってしまった自分と接触する人間が増えれば、それだけ既視感という形で「向こう側」の記憶を呼び覚まされる人間が増えることになってしまう。家族にも、友人にも、もう逢えない。
幾夜こうして、眠れない夜を過ごしただろう。独りぼっちで膝をかかえ、灯りすらない社の中にうずくまって。
目を閉じれば、かつての記憶が自分を責める。離ればなれになってしまった友。守ろうと誓って、守れなかった大切なひと。
そして……。
「―――ッ！」
いきなり、達哉は顔をあげた。
刀の鞘を左手で掴み、すぐさま抜けるように身構える。
――誰か、来た。
壁際に身を寄せ、扉の隙間から息を殺して外を窺う。そうしろと、自分の中に目覚める無数のペルソナ、その中のどれかひとつが命令している。
身体中の神経が一気に張りつめる。ぴりぴりと青白い火花を放ち始めたみたいだ。
だが。
達哉は、叫び出しそうになる口元を、慌てて片手で覆った。
「なんで……。なんで、こんなところに――！」
社の外に立っていたのは、リサだった。
プラチナブロンドは月光を浴びて、銀色に淡く輝いている。ステージ衣装ではなく私服なのだろう、シンプルなシャツブラウスと、タイトなカプリパンツ。飾り気のない服装は、達哉が見慣れたリサの姿だ。
そして、湖水のように透きとおる、あのブルーアイズ。
リサの瞳はわすれなぐさの色ね。「向こう側」で、舞耶がそう言った蒼い瞳。
その瞳で、リサは真っすぐにアラヤ神社の社を見つめている。
中にいる達哉を、見透かすように。
――いや、そんなはずはない。そんなはずはないんだ。達哉はほとんど無意識のうちに、強く首を横に振っていた。
リサは何も覚えていない。淳や栄吉と同じく、「向こう側」のことも、達哉のことも、何も覚えていなかったのだ。
やがてリサは周囲をゆっくり見回した。まるで、今、初めて自分がどこにいるのか気づいた、とでもいうように。
「また、来ちゃった……」
小さなつぶやき。
聞きたくない。
聞こえなければいい、と、達哉は願う。
けれど。
「どうしてかな。子供ん時からずっと、ここへは来てなかったのに」
ためらいながらも、リサが社へ近づいてくる。ふふ、とかすかに笑う声。こつん、と小石を蹴った音がした。
「アラヤ神社、か……」
達哉は目を閉じた。壁に背をつけ、顔をそむける。
もう、リサを見つめていられない。
「神社なら、神様がいるんでしょ……？」
リサの声がふるえている。
知っている。これは、涙を怺えている時の、リサの声だ。
「ねえ、いるんなら教えてよ！ あのひとは誰！？ どうして私を助けてくれたの！？」
リサの声が突き刺さる。どんなに耳をふさいでも。
「周防達哉……学校の先輩。……違う。そんなんじゃない。そんなんじゃないよっ！」
青い瞳からぼろぼろと涙がこぼれ落ちる。
短い参道となっている石畳にぺたりとしゃがみ込み、リサは幼い子供のように泣きじゃくった。
硬い敷石に爪をたて、うつむいた肩をふるわせる。
「答えてよぉ……っ！ 答えてよ、ねえ、神様ぁっ！！ 絶対、知ってるんだよ！ 私、絶対あのひとを知ってるの！！ なのに、どうして思い出せないの！！ 教えてよぉっ！！」
それは、達哉へ向かっての詰問と同じだった。
――答えて。私の記憶を返して。
白いほほを、涙の雫がころがり落ちる。灰色の冷たい敷石に、リサの涙がいくつもいくつも黒い染みを作った。
「私、なにを忘れちゃったの！？ とっても大事なことだったはずなのに――あのひとのこと、絶対、絶対忘れちゃいけなかったはずなのに！！ そうでなかったら、こんなに苦しいはずない！」
優しいプラチナブロンドの髪を、細い指がくしゃくしゃにかきむしる。強く擦った目元が、紅い。
「こんなの……ひどい……。いやぁ――絶対、いや……。私、私……っ！！」
違う――違う、リサ。
思い出すな。
食い破るほど強く、達哉は唇を噛みしめる。
右手が勝手に動いた。社の扉を開けようと。
達哉は左手に掴んだ刀を置き、咄嗟にその手で自分の右手首を掴んだ。
自分で自分の手を引き戻す。
渾身の力と、そして持てる意志の力すべてを振り絞って。
心があらがう。このまま飛び出していきたいと、身体中が抵抗している。
――だって、リサが泣いている。
泣いているんだ……！！
達哉はがくりと両膝をついた。
閉じられたままの扉にすがりつき、爪をたてる。古くささくれだった板に、皮膚が裂かれ、爪が剥がれそうになるのにもかまわずに。
この扉は絶対に開けてはいけない。
……忘れてしまえ、リサ。みんな、忘れてしまえ。そうすれば、もう苦しいことも哀しいことも、みんななくなるから。
「向こう側」で聞いた、舞耶の言葉が脳裏によみがえる。
私のことは、早く忘れなさい。
人を縛る女にはなりたくないと、自らの死に際して舞耶が遺した最後の言葉。
あの時、達哉はそれを必死に否定した。忘れられるはずがない、絶対に忘れたくない、と。
けれど今、舞耶の言葉が達哉自身のものとなって、繰り返し心に響き渡る。
忘れてくれ。俺のことなんか、忘れて……リサ。
違う、違う、と、なにかがちりちりとふるえて、達哉の想いを否定する。
そのかすかな感覚を、達哉は覚えていた。これは、ヴィーナスの共鳴。リサの中に眠るペルソナが、達哉の――あるいは達哉のペルソナであるアポロの存在を感知して、共鳴している。深層心理の底に眠りながらも、懸命に応えている。
違う。
ヴィーナスが、言う。――「向こう側」を忘れて、あなたは幸せになれた？
すべてを捨てて、どうして幸せになれるの？
私の胸には、あなたの名前の形そのままに、大きな穴が空いている。この欠落を、いったい何で埋めろと言うの。
あなたとともにあった時間が、私の宝物だった。その中で得た痛み、苦しみ、どんなに惨い傷も。私にとってはすべてが宝物だった。
あなたを愛することだけが、私のすべてだったのに！
扉の向こうで、リサはもう言葉もなく、泣きじゃくっている。小さくしゃくり上げる声だけが聞こえる。
「リサ……」
達哉は汚れた扉にすがりつく。
駆け出せば、ほんの数歩の距離だ。なのに、この手はけしてリサに届かない。
この距離が、罪の重さ。
二人のペルソナがふるえ、共鳴していた。
「……リサ」
優しい声がした。
上質の和服に身を包んだ女性が、鳥居をくぐって静かにリサへ歩み寄ってくる。その髪はリサと同じプラチナブロンドだが、普段着用の紬の和服も櫛でまとめた髪型も、とても自然に見えた。
「こんなところにいたのね、リサ」
「ママ――」
ようやくリサは立ち上がった。
リサの母親は、その涙を見ても、何も問いかけようとはしなかった。ただ、たもとからハンカチを出し、リサの涙に汚れたほほをそっと拭う。
「ずいぶん探しましたよ。お父様も心配していらしたわ。それに、あなたのお友達も……」
「みーぽとあさっち？」
「ええ、そうよ。二人とも、あなたが携帯電話にも出ないって、わざわざ家にまで来てくださったのよ。あんな事件（こと）があったばかりで、大変な時期なのに」
「うん……」
「さあ、帰りましょう。家に着いたらちゃんと、お父様に謝るんですよ。お友達にも、電話してね」
母親に肩を抱かれるようにして、リサはアラヤ神社に背を向けた。けれどその脚は、なかなか前に進まない。
「ママ……私、私――っ」
身体をこわばらせ、リサは立ち止まってしまった。
「リサ。いいのよ」
母親は、そっと愛娘を抱きしめる。
「お母さんに言えないことがあるなら、それでもいいわ。でもね、これだけは忘れないで頂戴。お父様も私も、いつもあなたのことを思っているわ。他にも大勢、あなたのことを心配してくれる人達がいるのよ」
「ママ……！」
「独りぼっちだなんて思わないで。お母さんは、いつでもあなたの味方よ」
うつむいたままだったリサが、ようやく顔を上げた。
娘を見つめる母親は、変わらず優しい笑みを浮かべていた。
リサは母親の肩に額を押し当てた。小さくしゃくり上げる声が聞こえ、やがてリサは幼い子供のように泣きじゃくった。
その髪を、母の手がゆっくりと撫でる。
「ごめんなさい、ママ、ごめんなさい……」
境内に人影がなくなると、達哉はそっと社の扉を開け、外へ出た。
冷たく硬い敷石を踏む。
「これで……良いんだ」
達哉の覚えているリサは、いつもこっそり隠れて泣いていた。
自分の気持ちを素直に表すことができなくて、周囲にも、そして自分自身にも嘘ばかりついていた少女。つらいとも哀しいとも言えずに、誰にも見つからないよう、独りぼっちで膝を抱え、声を殺して泣いていた。
「リサ」
この手が、ぬくもりを覚えている。
そんな淋しい泣き方をさせたくなくて、でも何を言えばいいかもわからなくて、ただがむしゃらに抱きしめた。
「泣くな、リサ」
最初、リサは嫌がって達哉の腕をふりほどこうとした。泣き顔はブスだから、そんな顔を見られたくない、と言って。
けれどかまわず抱きしめると、やがて少女は大人しくなった。
そして初めて、声をあげて泣いたのだ。大切な友達が消えてしまった、みんな自分のせいだ、と。
達哉には何も言えなかった。
リサが泣き疲れて眠るまで、ただじっと抱いてやることしかできなかった。
「これで、良かったんだ……」
ふるえる唇で、達哉は懸命に笑みの形を作ろうとした。
もう、リサは独りぼっちじゃない。
大切な家族、信じ合える友達。リサの涙を受け止めてくれる人達がいる。
それこそが、達哉の望んだことでもあったはずだ。
達哉は敷石に片膝をついた。
ざらついた表面を指先でなぞる。
そこにはまだ、うっすらとリサの涙の跡が残っていた。
アポロがふるえる。
「お前も……泣いてるのか」
愛の女神ヴィーナス。火山神バルカン（ヴォルカヌス）の妻であり、太陽神アポロの最愛の恋人。
太陽が、泣いている。失って還らない恋人を想って。
「リサ……」
達哉はがくりと両膝をついた。
――泣かせたくなかった。
笑顔でいてくれると、信じていた。
ただみんなが――きみが、幸せでいてくれることだけを、望んでいたのに！
「リサァァァァーッ！！」
達哉は叫ぶ。
もう、身体を支えていることもできない。
額を冷たい敷石に擦りつけ、自分で自分の両腕を戒める。
この手が覚えている。リサを抱きしめた時のぬくもり。小刻みにふるえていたリサの身体。
いいや、そんなはずはない。この身体は自分のものじゃない。本当の身体は、「向こう側」に置いてきた。あの壊れてしまった小さな世界に。
この腕が、知っているはずはないのだ。あの哀しい少女の体温を。
涙があふれる。
「リ、サ……。リサぁ……っ！」
たった一度、抱きしめただけだった。
何も言っていない。きみにまだ――俺は、何も言っていないんだ……！！
「ああぁ……あァ……ッ！！」
少女の名を呼ぶ声は、もう言葉にもならない。少年は傷ついた若い獣のように呻き、咆吼する。
消え残る少女の涙の上に、今また少年の涙が新たな跡をつける。
それだけが、少年に許された抱擁だった。
水底の太陽 〜
ＦＩＮ
〜
ゲーム系はね。自分がプレイヤーとして遣り込んでる分、
書けば思い入れも深くなっちゃうってわかってるんですけど
ね……。
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お借りした素材を、私が若干加工して使用しております。
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【水 底 の 太 陽・２】
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