「あっ、来やがった！」
　ボールがぽーんと大きく蹴られる。
　それを追って、ひかるは走った。
　そして、叫ぶ。パスを受けようとした木島に向かって。
「おら、どけよ！　オレにさわられたら、井上菌に感染しちまうんだろ!?」
「えっ!?」
　木島はびくっとふるえた。
「おら、どけどけどけっ！　てめえら、オレにさわったら、汚染されるぞ！　汚染されたら、今度はてめえらがバイキンだぞーっ!!」
　ひかるの前にいた男子たちが、反射的に、ぱっとよけた。
　それは、光自身、何度も体験してきたことだった。
　井上光にさわるな。あいつはバイキンだ。みんながそう言い合い、光の前からわざと、ぱっと飛びのく。万が一光にさわってしまったら、さわったやつまで、バイキンだバイキンだとはやしたてられ、みんなからさけられてしまう。
　木島もよけた。
　ボールは、誰もいなくなったスペースを、てんてんと転がっていく。
　ひかるはそこへ走り込んだ。Ｊリーガーみたいにかっこいいポーズをキメて、ボールを足で押さえる。
　そしてゆうゆうと、クラス全員を見回した。
　でも、誰もボールをとりにいけない。だって、井上光にさわってはいけない。それが、六年Ｂ組のルールだから。
　軽々とドリブルしながら、ひかるは走りだした。まるで、たったひとりでボールを蹴って遊んでいるみたいだ。
　ほかの生徒は、グラウンドに突っ立ったまま、それをだまって見ているしかなかった。
「……な、なにしてるの、みんな？」
　相沢先生が、おろおろと声をかける。
　誰にもとめられることなく、ひかるは一気にゴール前まで走った。
　シュートするために、足を大きくふりあげる。
　ゴールキーパーが身構えた。――キーパーは、金子だ。
　その時、ひかるはまた叫んだ。
「オレがさわったボールだぞ！　おまえ、さわってもいいのかよ!?」
「――えっ!?」
　金子は一瞬、どうしていいかわからない、という顔をした。助けを求めるように、森本や水沢を見る。
　けれど彼らにも、どうしていいかわからなかったに違いない。
　ひかるは嫌味なくらいゆっくりと、ボールをゴールに蹴りこんだ。
　キーパーは一歩も動けなかった。
　ゴールに転がったボールを、ひかるは自分で拾い、また蹴り始めた。今度は反対のゴールに向かって。
　ほかの生徒は、誰も、何もしない。
　サッカーは、めちゃくちゃになった。
　ボールを蹴って走っているのは、ひかるひとりきりだ。
　ほかの生徒たちは、ただ、立っているだけだ。冷たい風の吹く校庭で、まるで小さな並木みたいに立ち尽くし、その場から一歩も動かない。
　ひかるがそばを走り抜けると、みんな、まるで見てはいけないものを見たように、あわてて目を伏せる。そしてまわりのクラスメイトたちに、ちらちらと視線を向ける。自分はどうしたらいい？　とたずねるみたいに。でもそれに対する答は、どこからもないのだ。みんな、ただじっと立っているしかなかった。
「ね、ねえ、みんな、どうしちゃったのかな？　どうしてサッカーしないの？」
　相沢先生はいっしょうけんめい、みんなに声をかけた。
　でも、それに対する返事もない。さすがに、「井上光がさわったボールなんか、汚くてさわれません」とは、先生には言えないのだろう。
　どうしようもなくて、相沢先生はとうとう、ひかるに頼み込んだ。
「ねえ、井上くん。ほかのみんなにも、ボールをパスしてくれないかしら？　みんなにも、サッカーさせてあげてちょうだい」
　――先生が、頼み事！　井上光に、「みんなにもサッカーをさせてあげてちょうだい」だって!?　数人の小さなグループでやった理科の実験だって、ぼくは、なにもできなかったのに！
「はい、わかりました。先生」
　ひかるは素直にうなずいた。
　そして、ぽーんと大きくボールを蹴る。
　その先には、森本がいた。
　森本はまったく動かなかった。まるで棒っきれみたいに、硬直したままだった。
　ボールは、森本の横をころころところがっていった。
　ひかるは相沢先生のほうにふりかえった。そして、「ね？」というように、軽く肩をすくめてみせる。
　先生も、もうなにも言えなかった。
　４時間めが終わるまで、ひかるはたったひとりで、楽しそうにボールを蹴り続けた。ほかの生徒たちは、ただそれを、うらめしそうにながめていることしかできなかった。
　やがてチャイムが鳴りひびく。
　六年Ｂ組にとって、おそらく今まででもっとも長くつらい四時間めが、ようやく終わった。
「すごいや、すごいや、ひかる！」
　光は思いきり声をはりあげた。どうせひかるにしか聞こえない。
「あの時の森本の顔、見た!?　すっげー顔してたよ！　真っ赤になって、口とか鼻とか、ぴくぴくふるえちゃってさ！」
　のろのろと校庭から引き上げるクラスメイトたち。みんな、吹きさらしの校庭にじっと立っていたせいで、ひどく寒そうだ。鼻水をたらしているやつもいる。
「ぼくじゃあんなこと、考えつきもしなかった。今までずっと、ただ仲間はずれにされるのが、つらくて、悔しくてさ――」
「まだまだ、こんなもんじゃないからね！」
　ひかるは走りながら、小さな声で答えた。
　ふるえながら戻ってくるクラスメイトたちより先に、元気いっぱい、昇降口へ駆け込む。みんなは、ひかるを追いかける元気もないらしい。
「光。給食はどこに届くの？」
「え？　でもぼく、今週は当番じゃないよ」
「いいから、案内しなさいってば」
「どうすんのさ、ひかる？　ぼく、給食当番のエプロンだって持ってないのに」
　ひかるは、なにを言ったって聞いてくれなかった。
「こんにちわあ！　六年Ｂ組の給食、取りにきましたー！」
　光に案内させて、ひかるは給食室に飛び込んだ。
「あー、はいはい。そこのワゴンよ」
　給食のおばちゃんが、クラスごとに用意されたワゴンを指さした。
　ワゴンには、主菜の大きななべや、フライなどの入った副菜の平たいなべ、パンがならんだ箱などがきちんと積まれている。
「あら。きみ、当番のエプロンはどうしたの？」
「ごめんなさい、忘れてきちゃいました！」
「しょうがないわね。今度からは忘れないようにね」
　おばちゃんたちは、それ以上はなにも言わなかった。さすがに、給食室のおばちゃんたちにまでは、六年Ｂ組のいじめのことは知られていないらしい。
　給食室にはすでに、ほかのクラスの生徒たちも給食を取りにきている。かなりの混雑だ。どこのクラスから何人の当番が来ているかなんて、よくわからない。
　だから、ひかるがたったひとりでＢ組の給食を運び出しても、誰も気にしなかった。
　今度は光も、ひかるがなにをしようとしているのか、すぐにわかった。
「ひかる、そこの廊下、曲がって。車椅子用のエレベーターがあるんだ。ほんとは使っちゃいけないけど、でもそのエレベーターを使えば、森本たちより早く教室に戻れるよ！」
「オッケー！　あんたも察しがいいじゃん、光！」
　重たいワゴンを押しながら、ひかるは全速力で走った。
　エレベーターで急いで４階まで上がり、Ｂ組の教室に飛び込む。
　光の思ったとおり、教室にはまだ誰も戻ってきていなかった。
　女子はまだ更衣室にいるのだろう。男子は、もしかしたら、昇降口かどこかに集まって、光へのしかえしを話し合っているのかもしれないが。
　――でも、そんなのもう、怖くない！
　ひかるが、主菜のシチューをつぎわけるおたまを持って、にっこりと笑う。光もうなずいて、笑い返した。
　ひかるがプラスチックのうつわに、あったかいクリームシチューをなみなみとよそった時、教室のドアが開いた。
　まだジャージ姿の男子たちが、ぞろぞろと教室に入ってくる。
「遅いぞ、おまえら。せっかくの給食だってのに、なにやってんだよ」
　おたまをしっかり握りしめて、ひかるはなべのそばでふんぞりかえった。
「て、てめえ……っ！」
「おまえらがあんまり遅いから、オレ、待ちきれなくて、給食運んできてやったぞ。ほら」
　ひかるは、あんまり熱くない副菜のなべや、パンが並んだトレイを、ぽんぽんと軽くたたいた。
　そして、わざとらしく、
「あっ、悪りい！　オレ、なべにさわっちゃったよー!!」
「い、井上、てめえ――っ！」
「ごめんなあ。もうこれで、給食も井上菌に汚染されちゃったよなあ？　おまえら、どうする？」
　――どうするも、こうするも、ない。
　井上菌に汚染されたものには、六年Ｂ組の生徒は、誰もさわってはいけないのだから。
　いや、そんなルールにだって、抜け道はある。たとえば、「井上光がさわったのは、なべとかおたまとか、食器だけだから、給食のパンやミルクなど、食べ物そのものは汚染されていない」とかなんとか、へ理屈をこねることはできるはずだ。
　だって森本たちは、光に暴力をふるう時は、汚染もへったくれも気にせずに、ばんばん光のからだにふれて、殴ったり蹴ったりしたのだから。
　けれど、誰もそんな考えは思いつかないようだった。
　思いついても、言えないのかもしれない。「そんなみじめないいわけしてまで、給食が食いたいのか。こんな汚染された給食を！」と、誰かが怒って言い出せば、今度は自分がいじめのターゲットにされてしまいかねない。
　やがて、更衣室から女子たちも戻ってくる。
　けれど彼女たちも、一歩教室に入るなり、その異様な空気に気がついた。みんなドアの近くにひとかたまりになって、自分の席にも戻れずに立ちつくす。
　その中には、高倉の姿もあった。
　おびえて落ち着かない様子の女子たちにまじって、高倉はひとり、妙にしらけたような顔をしていた。なんだか、こうなることがわかっていたような表情だ。更衣室で、今日の体育の授業がどんなことになったか聞いて、給食ももしかしたら、と、予想していたのかもしれない。
「ま、とにかくよそってあげるよ。給食を汚染しちゃったおわびにさ、今日の給食は、みんなオレがくばってあげるから」
　ほら、みんな席についたついた、と、ひかるは生徒たちに明るく声をかけた。
　そして、生徒たちが着席するより早く、ぱっぱと給食トレイを机の上にのせていく。続いてパン、牛乳と駆け足でくばり、最後にトレイを押しながら、シチューと副菜のコロッケをくばった。
　みんなはだまって、あったかくておいしそうな料理が、自分の目の前に置かれていくのを見つめているしかなかった。
　やがてひかるが給食を配り終えるころには、相沢先生も教室に入ってきた。
「みんな……、なんか、静かね」
　生徒たちは、全員がきちんと着席して、口も開かずに、ただじっと給食を見つめている。
「はい、先生」
　ひかるは先生の分の給食もきちんとそろえて、先生の机にのせた。
「あ、ありがとう、井上くん。……井上くん、今日、給食当番だった？」
　その質問に、ひかるは答えなかった。
　相沢先生はすぐに、はっとなにかに気づいたようだった。そして、ひどく困ったような顔をして、目をそらす。
　――そうか。先生、ぼくがみんなにむりやり給食当番をやらされてると思ったんだ。教室の掃除とか、ずっとぼくひとりがやらされてるから。
　だから、相沢先生は、ひかるのことを叱れない。先生の目から見れば、今も井上光はいじめの被害者なのだ。
「じゃあ、いただきましょう」
　決まりどおり、あいさつをする。
　けれど、スプーンとフォークを手にとったのは、ひかると相沢先生だけだった。
「みんな……？　どうしたの？」
　誰も、一口も食べようとしない。
　ぎゅっとからだをこわばらせて、だんだん冷めていく給食を、見つめている。みんな、泣きそうな目をして、けんめいに空腹をがまんしている。
　給食をおいしそうに食べているのは、ひかるだけだった。
　――食べられないよな、みんな。
　食べてしまったら、そいつは裏切り者だ。井上光の同類にされてしまう。
　いいや、井上光がここまで強気で反撃に出てきたからには、その裏切り者が、今度はたったひとりのいじめのターゲットにされてしまうだろう。
　いじめでなにがおもしろいかといえば、相手が絶対に反撃してこないとわかっていることだ。どんなにそいつをいじめて、殴っても、殴り返されない。自分は全然痛くない。だから、ひとりの人間をいつまでも殴り続けていられるのだ。
　だが今、井上光は、殴り返してきた。
　たったひとりで、３７人のクラスメイトを相手に、いや、学校中を相手に。
　――怖いんだ、みんな。
　今まで自分がやってきたこと、それに対して、しかえしされることが、今、怖くて怖くてしかたがないんだ。
　教室の中をふわふわただよいながら、光は、クラスメイトひとりひとりの顔を、じっと見つめていった。
　幽霊みたいな存在になり、いじめの当事者の立場をはなれて、ようやく光は、クラスメイト全員の顔を、はっきりと見ることができた。
　それまではみんな、「いじめの集団」というのっぺらぼうのかたまりみたいに思えて、ひとりひとりの顔なんて、ほとんどわからなくなっていたのだ。
　でもこうして空中から見下ろすと、みんなひとりひとり、違った顔、違った姿をしているのがよくわかる。「いじめの集団」なんて化け物みたいなひとかたまりじゃない。みんなそれぞれ、ひとりの人間だ。
　――みんな、怖いんだ。いじめた相手に復讐されることが、今度は自分がいじめのターゲットにされることが。怖くて怖くて、なにをどうしていいかもわからなくて。
　なんだか、とてもかわいそうだ。
　森本ですら、光はかわいそうだと思った。
　もちろん、森本たちが自分になにをしたか、忘れることはできない。ひかるが言わなくとも、きっと大人になっても、彼らのことは大きらいなままだろう。
　でも、怒りや悔しさで顔を真っ赤にした森本は、今にも泣きそうに見えた。まるで森本のほうが、誰かにひどくいじめられているみたいだ。
　森本たちは今、自分たちで決めたいじめのルールに、自分たちががんじがらめにしばられて、逃げ出せなくなっている。
　――逃げることができないんだ。このクラスにいるかぎり、誰も、いじめから逃げられない。いじめのリーダーである森本も、相沢先生も。
　やがて、昼休み終了五分前のチャイムが鳴った。
「え？　もうそんな時間なんだ」
　光は、黒板の上にかけられた時計を見た。
　幽霊になったせいだろう、光はまったくおなかが空かない。そのため、時間の感覚もなんだかあいまいになっているみたいだ。
「えっと、みんな……。給食、片づけてもいいかな？　いいよね？　しょうがないもの、五時間めが始まっちゃうし……」
　ぼそぼそと、いいわけみたいに相沢先生が言った。みんな、しかたなく、一口も食べていない給食を片づけ始める。
　結局、給食を食べられたのは、生徒ではひかるひとりきりだった。
　五時間め、六時間めも、Ｂ組の教室はしんと静まり返ったままだった。
　算数の授業で、相沢先生が「この問題がわかる人？」と言っても、答えて手をあげる生徒はひとりもいない。
　みんな、先生なんか見ていない。となり、ななめ、まわりのクラスメイトの様子ばかり気にしている。誰かがしゃしゃり出て、目立とうとしてないか。反対に誰かが自分のことを、ひとりだけ目立ちやがって、と、にらんでいないか。そればかりをたしかめているのだ。空気がはりつめて、なんだか、今にもなにかが爆発しそうなふんいきだ。すごく、居心地が悪い。幽霊になった光でさえ、そう感じた。
　クラスメイトたちも、教科書の上に顔を伏せて、早く終われ、早く終われ、と必死で念じているみたいだった。
　６時間めの終わりを告げるチャイムが鳴った時、生徒たちも、そして先生も、ひどく疲れ切ったように、大きくためいきをついた。
　長かった一日が、めちゃくちゃな一日が、ようやく終わる。
　掃除当番が、だまって教室の掃除を始めた。今日は、光ひとりにおしつける気はないらしい。
　――そうだよな。そんなことしたら、ひかるにどんなしかえしされるか、わかんないし。
　当番ではない生徒たちは、あわてて教室を出ていった。まるで逃げるみたいに。
　森本たちも、いつものグループひとかたまりになって、教室を出ていこうとした。
　井上光へのしかえしは後回し、今は光のいないところへ行って、少し冷静になってゆっくり方法を話し合おう、とでも決めたのかもしれない。あるいは、井上光の顔さえ見えなければ、どんなひどいことだってできる、早くかくれて、またいじめを始めよう、と。
　けれど。
「あ、そうだ、森本ぉ！」
　ひかるがわざわざ、森本たちを呼び止めた。
「オレさあ、今日、うっかりケータイこわしちゃったんだよなあ」
「えっ!?」
　ひかるの手には、画面が割れた銀色の携帯電話が握られていた。





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